Sobre el papel, es un movimiento de calidad. Los Knicks llenaron un enorme vacío en la posición de armador al acordar con Jalen Brunson un contrato de cuatro años y $ 104 millonesagregando un jugador en ascenso que acaba de entrar en su mejor momento.
Pero Jeff Van Gundy dijo que lo ve como algo más que eso. Dijo que cree que es un fichaje para mejorar la cultura del equipo, que los Knicks trajeron a un jugador que no solo brindará más anotaciones, jugadas y defensa, sino que también elevará el nivel de todos los que lo rodean.
“[Brunson] trae un nivel de espíritu competitivo, inteligencia y seriedad que cualquier equipo en esta liga necesita absolutamente”, dijo a The Post Van Gundy, exentrenador de los Knicks y analista de ESPN. “No hay muchos competidores realmente buenos y serios disponibles, y creo que los Knicks deberían estar muy, muy felices y orgullosos de tener uno de ellos.
“Descubrirá lo que debe hacer para darle a su equipo la mejor oportunidad de ganar, y lo que sea. Si eso significa anotar más, genial. Si eso significa manejar más, genial, crear más tiros o enfrentar a tipos que sí crean. Me encanta su versatilidad”.
Van Gundy prologó la entrevista admitiendo un matiz de parcialidad. Conoce a Brunson, de 25 años, desde que tenía 3 años. Van Gundy entrenó al padre de Brunson, Rick, primero cuando estaba en la escuela secundaria en campamentos locales y luego con los Knicks. Tiene una fuerte relación con la familia.
Eso, a su vez, es parte de por qué se siente tan convencido de este movimiento. Ha visto a Brunson desarrollarse de un McDonald’s All-American en la escuela secundaria a un dos veces campeón nacional en Villanova a una estrella emergente en la última postemporada. Van Gundy conoce la ética de trabajo que ha moldeado a Brunson y la dedicación con la que trata su oficio.
Cuando Brunson ingresó al draft de la NBA en 2018 como el Jugador Nacional del Año en el baloncesto universitario, la mayoría de los cazatalentos proyectaron que el producto de Villanova sería una copia de seguridad en su carrera. Carecía del atletismo y las herramientas físicas en bruto de otros guardias de su clase. Pero Brunson ha mejorado cada año en la liga, y viene de una temporada en la que logró puntos (16.3), asistencias (4.8), rebotes (3.9) y minutos (31.9), récords personales. En los playoffs, llevó a los Mavericks durante la mayor parte de la victoria de la serie de primera ronda sobre el Jazz, mientras que Luka Doncic estaba fuera, y los ayudó a llegar a las finales de la Conferencia Oeste, anotando 21,6 puntos con un 46,6 por ciento de tiros en 18 partidos de playoffs.
“Creo que lo que es es un jugador de importancia en la NBA”, dijo Van Gundy, el último entrenador de los Knicks en liderar a la franquicia más allá de la segunda ronda de los playoffs. “Lo que siempre ha hecho es mejorar, y los jugadores serios mejoran gradualmente durante toda su carrera, particularmente durante sus mejores años, y apenas está comenzando a alcanzar su mejor momento.
“No tengo ninguna duda de que seguirá creciendo y mejorando porque es muy serio. Los tontos no mejoran. Los jugadores serios continúan mejorando porque es importante para ellos”.
Su carrera hasta ahora en la NBA, y su tiempo anterior en Villanova, lo respaldan. Brunson es un jugador que mejora. Él gana. Los Knicks, que ganaron una serie de playoffs por última vez en 2013 y llegaron a la postemporada solo una vez en las últimas nueve temporadas, podrían necesitar más jugadores como él.
“No puedo dejar de enfatizar lo suficiente que su enfoque serio del juego, y para mejorar y ganar, es absolutamente lo que necesita un equipo que viene de un año desafiante”, dijo Van Gundy. “No encuentras muchos de esos muchachos en la agencia libre que puedas conseguir. Estas fueron circunstancias únicas.
“Creo que estaba muy, muy feliz en Dallas, pero esta es una oportunidad increíble para que él también se desafíe a sí mismo para ser un base titular en esta liga todas las noches. Creo que va a responder excepcionalmente bien”.