La primera estrella de NASCAR, Fireball Roberts, brilló el 4 de julio en Daytona

El último lugar de descanso de Glenn “Fireball” Roberts está tan cerca del Aeropuerto Internacional de Daytona Beach que parece que los aviones casi podrían alcanzarlos y tocarlos mientras se dirigen al aterrizaje. En su tumba en Daytona Memorial Park, también puedes escuchar sus motores, un recordatorio de los rugientes autos de carrera que Roberts condujo en la famosa pista de carreras. El aeropuerto y la pista están a unas dos millas de distancia.

Roberts murió en 1964 cuando solo tenía 35 años, pero en 1959, cuando el fundador de NASCAR, William “Bill” France Sr., inauguró el Daytona International Speedway, Roberts era un héroe local en camino de convertirse en el primer piloto superestrella de NASCAR.

El 4 de julio de 1959, Roberts ganó la carrera inaugural del Día de la Independencia de 250 millas que se convertiría en la Daytona Firecracker 400. Lamentablemente, solo cinco años después, el 5 de julio de 1964, fue sepultado en el cementerio no muy lejos del circuito. . Roberts murió el 2 de julio después de sufrir quemaduras graves el 24 de mayo en un accidente durante una carrera en Charlotte, Carolina del Norte. Sus amigos dijeron más tarde que había estado a punto de jubilarse.

Es desgarrador leer sobre las lesiones de Roberts. “Los conductores no tenían trajes ignífugos en esos días”, escribió el escritor de Sentinel, Roger Roy, en 2001. Algunos conductores empapaban sus trajes de carreras en polvo de bóraxo para ayudarlos a hacerlos resistentes al fuego, pero Roberts era alérgico a esa sustancia. No tenía más protección que su traje de carreras de algodón.

Roberts tuvo una gran carrera, ganó 33 carreras desde 1950 hasta 1964, señala Godwin Kelly en su libro de 2005, “Fireball: Legends Don’t Fall from the Sky”, y es considerado por muchos como “el mejor piloto que nunca ganó una carrera”. campeonato de NASCAR”. En 1957, fue votado como el piloto más popular de NASCAR. Hoy, sin embargo, los pilotos como Roberts de los primeros años de NASCAR no son bien recordados, escribió Kelly.

Sin embargo, cuando el Sentinel describió a Roberts en febrero de 1959, muchas personas de Florida Central sabían su nombre. Él era nativo de Tavares, se crió en Apopka y luego llamó hogar a Daytona Beach, le dijo a Henry Balch del Sentinel.

Tomó su apodo, “Fireball”, como lanzador de béisbol en la escuela secundaria y en el béisbol de la Legión Americana, le dijo Roberts a Balch, y el nombre lo siguió naturalmente a la pista. Más tarde, los amigos de la escuela secundaria recordaron su sonrisa lista y su risa cordial, del tipo que irradiaba de su vientre cuando hacía una broma. También recordaron una afinidad por la velocidad mucho más que cualquier habilidad de béisbol.

El padre de Roberts, Glenn Sr., era superintendente de aserraderos propiedad de la familia del difunto alcalde de Apopka, John Land. El mayor de los Roberts alentó el amor de su hijo por las carreras y, finalmente, la autopista US 441 desde Apopka hasta Mount Dora se convirtió en el escenario de duelos entre Roberts en un Chevy de 1937 propulsado por un motor Cadillac y su amigo Curt Haygood en un Ford.

Después de la escuela secundaria, Roberts se dirigió a la Universidad de Florida y una posible carrera en el diseño de motores de automóviles. Pero su mente nunca estuvo lejos de las carreras, y después de un año de universidad, se fue para dedicarse al deporte a tiempo completo.

Es posible que los fanáticos familiarizados solo con la era moderna de NASCAR no conozcan un par de elementos importantes del apogeo de Roberts, señaló Roy en 2001. Primero, hasta principios de la década de 1960, a excepción de las barras antivuelco de acero, los autos stock en las carreras eran casi exactamente eso: casi indistinguibles de modelos de la calle

En segundo lugar, estos autos podrían alcanzar velocidades asombrosas en las grandes nuevas supervelocidades peraltadas como Daytona. En 1961, en las 500 Millas de Daytona, Roberts alcanzó una velocidad de 155,7 mph en un Pontiac que podría haber conducido a casa ese día, como señaló Roy, y su ritmo de calificación fue 10 mph más rápido que la velocidad de calificación del ganador en las 500 Millas de Indianápolis de ese año.

Muchos corredores de los primeros días del deporte en pistas de tierra no se adaptaron a las altas velocidades de las pistas de gran peralte, pero Roberts sobresalió. Pero si las velocidades eran altas, también lo eran los riesgos.

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“Conseguimos las velocidades hasta donde estábamos años por delante de los neumáticos que teníamos. Esas llantas reventarían, y no había absolutamente nada que un conductor pudiera hacer al respecto”, le dijo a Roy el amigo y mecánico de Roberts, Henry “Smokey” Yunick, en 2001.

Roberts “fue el primer conductor pensante”, dijo Yunick. “Probablemente en 1960, era el mejor piloto de carreras que teníamos. Desarrolló la estrategia de tratar de planificar la carrera. Nadie había intentado eso antes”.

Como se lee en la placa de bronce en su tumba en Daytona Memorial Park, Roberts también aportó frescura y distinción a las carreras de autos: una “calidad de campeonato que supera las recompensas recolectadas por la bandera a cuadros”. En 2014, 50 años después de su muerte, fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR.

Se puede contactar a Joy Wallace Dickinson en [email protected], FindingJoyinFlorida.como por una buena carta a la antigua a Florida Flashback, c/o Dickinson, PO Box 1942, Orlando, FL 32802.