Después de varios años viviendo en Colorado, Justin Leonard y su esposa Amanda se mudaron con su familia al sur de Florida justo después del US Open en The Country Club, donde Leonard trabajó para NBC y Golf Channel y tuvo la oportunidad de recordar uno de los momentos más imborrables de su carrera.
La transición al Estado del Sol dice mucho sobre las intenciones de Leonard como golfista competitivo, una identidad que abandonó en 2016 cuando su inteligencia y su juego corto ya no pudieron compensar la inmensa desventaja que encontró en prácticamente todos los campos de torneos reforzados con longitud.
Ganador de 12 títulos del PGA Tour, incluido el Campeonato Abierto de 1997 en Royal Troon, Leonard está ansioso por descubrir qué tipo de golf puede producir contra sus compañeros. El nativo de Texas hace su debut en el PGA Tour Champions esta semana en el Bridgestone Senior Players Championship en Akron, Ohio, un lugar donde no ha tenido mucho éxito, pero, como explica, “al menos es uno que conozco y yo”. Estoy familiarizado con el entorno.
“En su mayor parte, la gente no se da cuenta de que gané el Open o The Players [in 1998], pero todos recuerdan ese putt”, dijo Leonard. “Por supuesto, ha pasado un tiempo”.
Como en, ha pasado un tiempo desde sus días felices. Leonard registró su última victoria en la gira en el Stanford St. Jude Championship de 2008 y llegó a los playoffs de la Copa FedEx por última vez en 2014. Solo recientemente comenzó a jugar más de “un puñado” de veces al año, en parte para prepararse para volver a unirse a la competencia. fray, sino más bien como una forma de pasar más tiempo con sus dos hijos, Luke y Skylar, que se han convertido en ávidos golfistas.
“Disfruté volver al juego”, dijo Leonard en una entrevista telefónica durante el US Open. “Este último año y medio, me he metido más en la posibilidad de jugar golf senior y también jugar más con mis hijos. Ha sido divertido salir y trabajar y adquirir hábitos de trabajo familiares y pensamientos sobre el juego. Tengo mucha curiosidad acerca de cómo se traduce eso. No espero un éxito inmediato, pero lo espero con ansias, y espero ver suficientes cosas buenas en los pocos eventos que juego para encontrar algunas cosas sobre las cuales construir”.
El entrenador de swing, Randy Smith, cree que su antiguo alumno encontrará algo sobre lo que construir.
“Si puedes medir las posibilidades de éxito de alguien a partir de un nivel de entusiasmo, diría que le irá muy bien”, dijo Smith, cuyos jugadores actuales incluyen al No. 1 del mundo Scottie Scheffler. “Segunda infancia, nunca se sabe cómo van a resultar, y lo que quiero decir es que es como una segunda infancia para ver su emoción. Está jugando con palos de golf, trabajando en su juego. Le acabo de decir, no pienses demasiado en esto. Solo ve a hacer lo tuyo.
Leonard no ha jugado en el brutal South Course de Firestone desde 2010, cuando se defendió decentemente al terminar con 279 y T-22 en el WGC-Bridgestone Invitational. Su mejor desempeño en el South Course llegó en 2000 cuando terminó segundo detrás de Tiger Woods, no hay vergüenza dado que Woods fue casi imparable en Firestone.
Aunque ahora es elegible para golf senior, Leonard dijo que está mejor equipado para jugar en un campo como Firestone debido a su estilo de vida saludable en Aspen, Colorado, que incluía muchas caminatas, ciclismo y esquí. Su trabajo de los últimos años con GolfForever, un sistema de entrenamiento y acondicionamiento físico de golf destinado a mejorar la fuerza central y la potencia de rotación, también será útil.
“Me siento en mejor forma que hace cinco, 10 o incluso 15 años. Creo que parte de eso se debe a mi tiempo viviendo en las montañas y cómo Amanda y yo abordamos las cosas, el ritmo más lento, el ejercicio que hacíamos”, dijo Leonard. “Pero al hacer esos movimientos y ejercicios específicos del golf que se requieren para el swing de golf, creo que he salido adelante de lo que hubiera sido si hubiera estado haciendo rutinas más normales. Será divertido ver cómo lo uso en un campo de golf cuando sea necesario”.
Después de los Senior Players, Leonard reanuda sus tareas televisivas para NBC en el Open en el Old Course de St. Andrews, Escocia, uno de los seis eventos que le quedan en su programa de transmisión este año. Mientras tanto, intentará colarse en algunos eventos más de alto nivel.
Estará ocupado, pero ya está ocupado con dos hijos y dos hijas y todos sus eventos deportivos, que detesta perderse.
“Es solo una actividad diferente, en la que solo estoy lanzando otra pieza al rompecabezas”, dijo. “Los niños están en una edad en la que no quiero perderme sus eventos deportivos, sus juegos de lacrosse y torneos de golf y juegos de tenis y voleibol. Es encontrar un equilibrio. Puedo decirles que no voy a pasar 30 o 35 semanas de gira tratando de manejar todo eso. Voy a jugar un poco y luego tomaré algunas decisiones en el otoño”.
Esas decisiones incluyen cómo dividir su tiempo entre la televisión y el Champions Tour, si es que hace ambas cosas. La mudanza a Florida sugiere que podría captar la mayor parte, si no toda, su atención.
“Va a ser un cambio divertido”, dijo. “Amanda es de Florida y tiene familia allí, y facilitará el viaje. Y el clima… ya sabes, los chicos pueden jugar más al golf”.
Dudó por un segundo más o menos. “Y yo también puedo”, agregó. “Sí, voy a necesitar tener un clima cálido”.