La estrella del fútbol estadounidense, que ahora tiene 50 años, está lidiando con demencia y sospecha de encefalopatía traumática crónica.
Otros recuerdos de toda una vida en el fútbol siguen siendo vívidos: ganar dos trofeos de la NCAA con Clemson, sentarse junto a la estrella del atletismo Florence Griffith Joyner en el vuelo a los Juegos Olímpicos de Verano de Seúl 1988 y ser exaltado al Salón de la fama del fútbol nacional.
Sin embargo, en los últimos años, Murray se ha olvidado de apagar el motor de su automóvil antes de ingresar a su casa en Potomac. Ha tenido que recordarse a sí mismo que sus dos hijos pequeños estaban en el asiento trasero.
Un bebedor ligero, se ha ido de juerga. Se ha registrado en un hotel sin motivo aparente.
Perdió el equilibrio mientras corría por el canal C&O, chocó contra un árbol y rodó hacia el agua.
A los 56 años, Murray se encuentra entre los exatletas que probablemente tengan encefalopatía traumática crónica, o CTE, una enfermedad cerebral degenerativa que se encuentra en personas con antecedentes de traumatismos cerebrales repetitivos.
La CTE no se puede diagnosticar hasta la muerte, cuando se analiza el tejido cerebral. Robert Stern, un médico que evaluó los resultados de las pruebas de Murray, dijo que el exdelantero y mediocampista tiene una “demencia leve”, lo cual es inusual en alguien de su edad.
Stern, director de investigación clínica de Centro CTE de la Universidad de Bostontambién dijo que el “deterioro cognitivo y las dificultades de comportamiento” de Murray estaban en línea con lo que se observa en los pacientes a los que se les diagnostica CTE después de la muerte.
Murray está involucrado con la Concussion Legacy Foundation, una organización sin fines de lucro de Boston que financia y apoya la investigación de lesiones cerebrales y ha elevado la CTE a la conversación deportiva. Desde su lanzamiento en 2007, más de 1000 personas se han comprometido a donar su cerebro para la investigación. Murray y su esposa, Lynn, que nunca ha sufrido una lesión cerebral, se encuentran entre ellos.
“No sabemos cuál es el cronograma”, dijo Murray, “y qué tan rápido se acelerará esto”.
La medicación y la información han mejorado la calidad de vida, pero aún queda la gran incógnita.
“Hemos recorrido un largo camino”, dijo Lynn Murray, luchando por contener las lágrimas. “Las cosas están mucho mejor ahora, pero simplemente no lo sabemos”.
Han decidido contar su historia para crear conciencia sobre las lesiones cerebrales. También quieren advertir sobre los posibles peligros de cabecear el balón, algo que Murray cree que contribuyó a su condición.
Durante su carrera profesional, que se extendió de 1988 a 1995 e incluyó 85 apariciones con la selección nacional, Murray dijo que le diagnosticaron al menos cuatro conmociones cerebrales. En aquellos días, sin embargo, las lesiones en la cabeza de todo tipo no se tomaban tan en serio como ahora. Si esos golpes menores, con el balón y con los oponentes, hubieran ocurrido hoy, cree que habría sido dejado de lado muchas veces más.
“Como padre, si conociera a alguien como yo que ha hecho un montón de cabeceos y ahora está pasando por esto, tal vez haya una causa y efecto aquí”, dijo, enfatizando el impacto que los cabeceos podrían tener en los jugadores jóvenes.
“Los cerebros en desarrollo”, agregó, “no tienen por qué cabecear la pelota”.
Los Murray compartieron su historia con The Washington Post cuando salió a la luz información adicional sobre las lesiones cerebrales en el fútbol.
La semana pasada, la Concussion Legacy Foundation y la familia de Scott Vermillion, un exdefensor de la Universidad de Virginia que terminó una carrera profesional de cuatro años en 2001 con DC United, anunció que tenía CTE cuando murió en diciembre de 2020 de intoxicación aguda por alcohol y medicamentos recetados. Tenía 44 años.
Cuando tenía poco más de 20 años, Vermillion comenzó a lidiar con problemas de control de impulsos, agresión, depresión y ansiedad, dijo la fundación. Más tarde, dijo, luchó contra el abuso de sustancias y la pérdida de memoria.
El suyo es el primer caso documentado de CTE en la MLS, pero ex futbolistas en el exterior se ha encontrado que han tenido CTE también.
“A medida que surgieron más información y más herramientas para estudiar esto, supimos que el fútbol de todo el mundo iba a tener un papel en esta conversación”, dijo la ex estrella de la MLS Taylor Twellman, cuya carrera terminó por conmociones cerebrales y quien comenzó una fundación centrado en las lesiones en la cabeza.
“Solo se hará más grande”, dijo el analista de ESPN, “porque tenemos más información que hace 20 años”.
‘Solo deambulé’
Murray fue uno de los mejores jugadores del área rica en fútbol de Washington. A principios de la década de 1980, protagonizó en Churchill High en Potomac y ganó dos campeonatos nacionales de clubes.
En Clemson, ganó títulos de la NCAA como estudiante de primer y último año, y en ese último año recibió el premio más prestigioso del juego universitario, el Trofeo Hermann.
En la brecha entre la extinción de la NASL en 1985 y el lanzamiento de la MLS en 1996, Murray jugó para los Washington Stars y Maryland Bays en la American Soccer League de bajo presupuesto. Su carrera en el extranjero incluyó temporadas con Luzern en Suiza, Millwall y el condado de Stockport en Inglaterra y Ayr United en Escocia.
También ascendió a la selección nacional. Un año después de participar en los Juegos Olímpicos de 1988 en Corea del Sur, un grupo central que también incluía a John Harkes, Tab Ramos y Paul Caligiuri ayudó a poner fin a una sequía de 40 años en la Copa Mundial de Estados Unidos al clasificarse para el torneo de 1990. En la fase de grupos, Murray anotó en la derrota por 2-1 ante Austria.
Las lesiones en la cabeza, sin embargo, comenzaron a aumentar. El peor episodio se produjo en 1993 durante un amistoso en Arabia Saudí cuando, en el primer minuto, la rodilla de un defensa se estrelló contra su cabeza.
Lo siguiente que recordó fue que estaba en Los Ángeles siendo examinado por el médico del equipo. “Todo lo que había en el medio se había ido”, dijo Murray. Un mes después, estaba de vuelta en el campo.
Ese verano, se unió a Millwall en el agitado segundo vuelo de Inglaterra. Otra conmoción cerebral lo dejó en la niebla.
“Recuerdo haber ido a la tienda y no sabía por qué estaba allí”, dijo. “Solo deambulé”.
Dijo que le recordó ese episodio hace seis años cuando leyó sobre Chris Rolfe de DC United está experimentando lo mismo mientras lidia con una lesión cerebral.
A pesar de haber sido “golpeado” nuevamente en Millwall, Murray dijo que aceptó una asignación inicial para el próximo partido.
“Pensé, ‘Ni siquiera sé quién soy ahora’, pero no podía dejar mi lugar”, dijo Murray. En el entretiempo, fue reemplazado porque “no estaba bien”. No volvió a jugar durante meses.
Cinco años antes, cuando jugaba en Suiza, los jugadores eran castigados con cabecear balones despejados durante dos horas, dijo.
La combinación de lesiones y cambios en la lista terminó con su carrera en la selección nacional antes de la Copa del Mundo de 1994 en los Estados Unidos. En ese momento, era el máximo goleador de todos los tiempos del programa con 21 goles.
‘Todo se vuelve abrumador’
Desde que se retiró en 1995, Murray se ha mantenido involucrado en el fútbol como entrenador y, por un tiempo, como comentarista en color de la televisión del United. Lanzó una academia de fútbol, que opera en Bretton Woods, y entrena a un equipo semiprofesional, Rockville SC.
“Curiosamente, con el fútbol le va bien” manejando su condición, dijo Lynn.
Pero Murray admitió: “Puedo hablar un buen juego, pero todo se vuelve abrumador. Puedo hacer todo en mi cabeza, pero ahora realmente tengo que atacar algo lentamente”.
Físicamente, agregó, “no tengo esa memoria muscular de hacia dónde debo ir con el próximo paso”.
Lynn, quien ha estado casada con Bruce durante 10 años, siempre supo que su esposo tenía problemas de memoria. Ella se alarmó cuando él comenzó a beber mucho, lo que “estaba fuera de lugar para él”, dijo. “Podría pasar un año sin un sorbo”.
“Una situación en la que enfrenta un problema, tal vez un problema emocional”, agregó, “entonces siente que no puede procesarlo”.
También surgieron problemas de ira, comunes entre las personas con demencia y sospecha de CTE.
“Era como si fuera una persona diferente”, dijo Lynn. “Eran tiempos oscuros”.
Bruce intervino: “Es como el Increíble Hulk. Tengo que estrangularlo.
Tomó un par de años encontrar personas que entendieran por lo que estaban pasando. Lynn se conectó con Brandi Winans y Lisa McHale, cuyos esposos, exjugadores de la NFL, fallecieron tras sufrir problemas neurológicos. Lisa McHale es la directora de relaciones familiares heredadas de CLF.
“Fue entonces cuando me di cuenta de que alguien sabía de lo que estaba hablando, finalmente”, dijo Lynn.
“Si no hubiera tenido un defensor que luchara por mí”, dijo Bruce, “nunca podría haber encontrado a las personas adecuadas”.
Siguieron consultas y exámenes de resonancia magnética. El resultado fue “el peor de los casos”, dijo Lynn. “Es como si supiéramos, pero era la respuesta que estábamos buscando”.
Bruce dijo: “Pero ahora hay más preguntas”.
Mientras manejan sus vidas con las lesiones cerebrales de Bruce, a los Murray les apasiona educar a los padres sobre los peligros de cabecear la pelota.
A 2016 estudio británico El cabeceo de rutina sugerido de la pelota puede causar daño a la estructura y función del cerebro. Ese mismo año, el La Federación de Fútbol de EE. UU. prohibió el encabezado por niños menores de 10 años en competencias organizadas y limitó la cantidad de cabezazos por parte de niños de 11, 12 y 13 años en la práctica.
Gran Bretaña implementó pautas similares en 2020 luego de un estudio que mostró que los ex jugadores profesionales tenían un mayor riesgo de morir por una enfermedad cerebral.
Murray espera que compartir su experiencia ayude a otros.
“Debido a los pasos que estamos tomando, hemos salido bien de esta”, dijo. “Pero no sabemos a dónde irá en el futuro”.