LONDRES — Fue solo esta primavera que Greg Norman, quien dos veces levantó la jarra de clarete como ganador del Abierto Británico, buscó una dispensa especial para jugar en el torneo de esta semana en St. Andrews, Escocia.
La respuesta fue inequívoca: No.
Y no solo no hay lugar en el campo para Norman, cuyo papel en la nueva serie LIV Golf lo ha convertido en un paria en ciertos círculos de golf, sino que resulta que Norman ni siquiera está invitado a cenar.
El R&A, que organiza el Abierto, se convirtió durante el fin de semana en el último rincón del golf en decir que había enviado a Norman al exilio, desterrándolo temporalmente incluso de la tradicional reunión a la hora de la cena de los campeones anteriores del Abierto. La medida ha hecho que el torneo de esta semana, el último de los cuatro majors de golf del año, sea el punto álgido más nuevo cuando los jugadores y ejecutivos se enfrentan abiertamente por LIV Golf, la liga insurgente financiada por Arabia Saudita que ha convertido un deporte que Norman alguna vez gobernó decididamente entre facciones.
En una declaración cortés pero firme, el R&A dejó en claro que había elegido un bando. Se había puesto en contacto con Norman, dijo, “para informarle que decidimos no invitarlo a asistir en esta ocasión”.
“El 150° Open es un hito extremadamente importante para el golf y queremos asegurarnos de que el enfoque se mantenga en la celebración del campeonato y su herencia”, dijo el R&A. “Desafortunadamente, no creemos que ese sea el caso si Greg asistiera. Esperamos que cuando las circunstancias lo permitan, Greg podrá asistir nuevamente en el futuro”.
LIV Golf, cuyo principal respaldo financiero es el fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita, no respondió a una solicitud de comentarios. Pero Norman, director ejecutivo de LIV, dijo Resumen de golf australiano que estaba “decepcionado” y pensó que la decisión era “mezquina”.
“Hubiera pensado que el R&A se mantendría por encima de todo dada su posición en el golf mundial”, dijo Norman, cuyas únicas victorias en torneos importantes llegaron en los Abiertos de 1986 en Turnberry y en 1993 en Royal St. George’s.
El enredo público entre Norman, de 67 años, y el R&A comenzó en abril cuando expresó su confianza en los medios de comunicación australianos de que podría recibir una exención de las reglas abiertas, que permiten que los campeones anteriores ingresen solo en esa clasificación si tienen 60 años o menos. y jugar en la iteración 150 del torneo, programada para comenzar el jueves en el Old Course de St. Andrews, Escocia.
Pronto llegó la noticia de que R&A no le ofrecería a Norman tal exención. (El órgano rector tiene flexibilidad: Acordó admitir a Mark Calcavecchia, el profesional de 62 años que ganó en Royal Troon en 1989, porque el Open que se esperaba fuera su despedida en 2020 fue cancelado por la pandemia de coronavirus y él se estaba recuperando de una cirugía el verano pasado).
Pero la atención y el escrutinio de Norman solo ha aumentado en los meses intermedios, ya que ha atraído a grandes campeones como Dustin Johnson, Phil Mickelson y Patrick Reed a la serie LIV, rompiendo sus lazos con el PGA Tour y convirtiendo el golf en un caldero de amargura. Sus declaraciones de mayo en las que desestimó el asesinato y desmembramiento de Arabia Saudí de un periodista del Washington Post diciendo, “Mira, todos hemos cometido errores.”, provocó nuevas críticas.
Cuando se le preguntó el lunes sobre la decisión de R&A de excluir a Norman, Jack Nicklaus, quien ganó el Abierto tres veces, objetó.
Pero incluso cuando Nicklaus, quien se convertirá en ciudadano honorario de St. Andrews el martes, elogió a Norman como “un ícono en el juego de golf”, se mantuvo alejado de apoyar la nueva gira de Norman.
“Hemos sido amigos durante mucho tiempo y, pase lo que pase, seguirá siendo un amigo”, dijo Nicklaus. “Desafortunadamente, él y yo simplemente no estamos de acuerdo en lo que está pasando. Básicamente lo dejaré así”.
Norman no es el primer campeón importante que se pierde una reunión de ganadores anteriores este año debido a un furor relacionado con Arabia Saudita. Mickelson, tres veces campeón de Masters, estuvo ausente del evento en el Augusta National Golf Club en abril después de condenar el “horrible historial de derechos humanos” de Arabia Saudita, pero dijo que LIV era “una oportunidad única en la vida para remodelar cómo opera el PGA Tour”.
Se espera que Mickelson juegue en St. Andrews esta semana.