A Pocas horas después de que Elena Rybakina levantara el famoso trofeo de Wimbledon en la pista central, se realizó una intrigante apuesta en otra catedral del deporte británico, a 500 millas de distancia. Involucró a dos grandes en sus respectivos campos, kevin pietersen y Ash Barty, y un desacuerdo amistoso sobre si la ex número 1 del mundo podría volver al tenis después de su sorprendente retiro en marzo. El excapitán de cricket de Inglaterra insistió en que eventualmente sucedería. Barty estaba igualmente convencido de que no había ninguna posibilidad. Y así, el sábado por la noche en St. Andrews, se realizó una apuesta de £20 entre la pareja.
Pero si la experiencia de observar a Barty a lo largo de los años nos ha enseñado algo, es que la tiradora más directa del deporte dice lo que quiere decir y rara vez pierde, sin importar lo que esté en juego. Y, en su primera gran entrevista desde que dejo el tenis en el apogeo de sus poderes a los 25 años, la ex primera dama del deporte deja en claro que no está para dar vueltas. No cuando está pasando el mejor momento de su vida viajando por el mundo, jugando al golf y marcando constantemente los elementos de su lista de deseos.
“No me arrepiento de haberme jubilado”, dice. “Ni uno. Sabía que era el momento adecuado para mí. Era lo que quería hacer. Y sé que mucha gente todavía puede no entenderlo. Pero espero que respeten eso en el sentido de que fue mi decisión. Y sí, ha sido increíble. Ha sido todo lo que siempre he querido”.
Su entusiasmo por su nuevo camino de vida fue evidente en sus elecciones el fin de semana pasado. En lugar de ver las finales individuales de hombres y mujeres de Wimbledon, perfeccionó su juego de golf antes de jugar en el Old Course de St Andrews como parte de un evento de invitación de celebridades para marcar el 150º Abierto, que se pone en marcha el jueves. ¿Por qué aferrarse al pasado cuando el futuro ofrece oportunidades tan ilimitadas?
“No vi las finales de Wimbledon de este año”, dice. “Lamento decepcionar. Obviamente estaba envuelto para Ons y Elena, que son dos chicas brillantes. Y obviamente fue increíble ver a Nick, a quien conozco desde hace más de una docena de años, llegar a la final.
“Pero desde que me retiré, probablemente he visto tantos partidos como cuando jugaba, lo cual fue casi nulo. De vez en cuando lo tenemos como ruido de fondo, pero es muy raro que me siente y mire un partido de principio a fin con algún interés. Le pegué suficientes pelotas de tenis en mi vida. No necesito ver a otros golpeándolos también”.
Cuando las fotografías de ella jugando en St Andrews se volvieron virales el domingo, los más excitados de Internet se pusieron a toda marcha, y algunas personas incluso especularon que Barty, que tiene una desventaja de cuatro, podría considerar una carrera en un tercer deporte profesional, después del tenis. y grillo Eso, deja claro, no va a pasar.
“El golf es un pasatiempo y siempre lo será”, dice ella. “Sé lo que se necesita para llegar a la cima de cualquier deporte, y no tengo el deseo ni quiero hacer el trabajo requerido. Y la verdad es que juego al golf para pasar un buen rato y dar un buen paseo con la gente que quiero. Si tiro un 70 o tiro un 100, no me importa”.
Pero, ¿qué pasa con los informes de que ya ganó un torneo local en Brisbane desde que colgó la raqueta? Ella comienza a reír. “Internet se ha vuelto loco con eso. Era solo un borrador de sábado en casa. Lo juego todas las semanas. No gano todas las semanas y cuando lo hago es una rareza. ¡Es solo un evento muy relajado con mis amigas y mi madre!”
Sin embargo, su amor por el juego es obvio cuando relata cómo fue estar de pie en el primer tee de St Andrews en voz baja. “Fue un verdadero momento de pellizco jugar en la casa del golf en condiciones de campeonato. Hice buenos pares, conecté buenos drives y también conecté algunos tiros salvajes que fueron a áreas del campo de golf que probablemente nunca antes habías visto en la televisión. Fue simplemente una experiencia increíble”.
Lo más destacado fue salvar el par en el hoyo inicial después de coquetear con el famoso Swilcan Burn que protege el primer green. “Hice un segundo golpe horrible, un poco de cráneo con un hierro ocho, y entró en la pequeña quemadura y volvió a salir. Y logré hacer chip up y salvé el par. Así que tuve un poco de suerte en el camino, pero terminé alrededor de seis, así que no fue tan malo”.
Ella también pasó tiempo viendo Tiger Woods y Justin Thomas practican, absorbiendo cómo otras leyendas aplican una capa final de brillo a sus preparaciones. “Es increíble ver a esos muchachos haciendo lo suyo”, dice ella. “Me encanta ver cómo se preparan y practican otros atletas profesionales, cómo entienden su juego y las áreas en las que trabajan”.
¿Captaste una palabra rápida? “No, no, no”, responde rápidamente. “Me mantuve al margen para darles el espacio que necesitaban, sabiendo que se estaba preparando para un gran evento”.
Es la naturaleza del deporte profesional que sigue adelante, incluso cuando alguien tan convincente y popular como Barty se retira. Pero su decisión de marcharse, habiendo añadido la Abierto de Australia 2022 a sus títulos de Wimbledon de 2021 y del Abierto de Francia de 2019, fue una caída de micrófono que todavía deja una reverberación profunda.
Tal era el dominio de Barty en el juego femenino en ese momento, que había sido clasificada como la jugadora número 1 de la WTA durante 114 semanas consecutivas, una racha superada solo por Steffi Graf, Serena Williams y Martina Navratilova. Pero fue su identificación lo que la ayudó a tocar una fibra aún más profunda con el público en general. Eso, dice Barty, no ha cambiado incluso cuando se ha deslizado hacia un alegre anonimato. “Me gusta pensar que soy accesible. Solo soy una persona normal a la que la gente puede venir y decir ‘Buenos días’ y conversar”.
Entonces, ¿hay algo que extraña en el tenis? “Definitivamente extraño ver a mis compañeros. Pasamos tanto tiempo juntos y de repente estoy viviendo en un rincón diferente del mundo. Pero la jubilación ha sido una transición realmente fluida. En lugar de pasar unas cuantas horas en la cancha de práctica todos los días, me meto en diferentes rutinas. Y como sabía que vendría desde hace bastante tiempo, no hubo mucho ajuste”.
Sin embargo, insiste en que el futuro del tenis permanece en buenas manos, especialmente con la número 1 del mundo, Iga Swiatek, liderando una nueva generación de jóvenes estrellas que incluye a la británica Emma Raducanu y ahora a Rybakina. “Iga tiene un talento increíble, un ser humano excepcional y una chica encantadora”, dice Barty. “La amo a ella ya su equipo, y no podría estar más orgulloso de que haya tomado el puesto número 1, porque practica el deporte de la manera correcta y tiene mucha energía y carisma.
“Pero la profundidad del tenis femenino en este momento también es grandiosa. Pasamos de tener uno o dos jugadores dominando a que haya más imprevisibilidad. Y eso no es porque la gira sea débil. De hecho, es porque la gira es muy fuerte. Todos los que están entre los 40 y los 50 primeros son tan excepcionalmente buenos que, semana tras semana, todos podrían estar entre los 10 mejores jugadores”.
Durante los últimos meses Barty ha estado trabajando en una serie de libros infantiles ilustrados, Little Ash, sobre la escuela, el deporte, la amistad y la familia; así como una memoria, My Dream Time: A Memoir of Tenis y trabajo en equipo. También ha jugado golf con Michael Phelps en Nueva Jersey y planea participar en muchos otros eventos deportivos en los próximos meses, comenzando con el Abierto.
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“Estoy teniendo la oportunidad de vivir los sueños de mi infancia y no podría estar más agradecida”, dice. “Solo estoy tratando de seguir adelante y disfrutarlo”.
Suena como si Pietersen fuera una gran oportunidad para perder esa apuesta de retiro, digo. “La apuesta fue muy amistosa y muy suave”, dice riendo. “Me aseguraré de que KP y yo tengamos más tiempo en el campo de golf. Y tal vez en lugar de poner un poco de £ 20 en mi carrera de tenis, lo pondremos en su lugar”.