CLEVELAND, Ohio — A menos de cuatro minutos del inicio de la Liga de Verano, el armador de los Cleveland Cavaliers, RJ Nembhard, regateó cerca de la parte superior de la llave y cantó un set. El francotirador novato Ochai Agbaji estaba en la esquina derecha. Cuando Nembhard hizo su movimiento, regateando entre sus piernas, luego dentro del arco y cerca del codo, Agbaji comenzó a correr hacia su izquierda. Nembhard le pasó el balón a Agbaji por la banda derecha. Alejándose del aro, Agbaji plantó sus pies y se levantó para su primer intento de tiro: un triple arqueado alto sobre el defensor que se lanzaba.
Chapoteo.
Agbaji, la selección número 14 del draft que fue elegido en gran parte por su reputación como tirador, lo supo de inmediato. Posó y retrocedió antes de que el balón atravesara la red.
Momentos después, Cleveland ejecutó la misma acción para Agbaji, solo que en el lado opuesto de la cancha con el delantero Isaiah Mobley iniciando la ofensiva. A la deriva a su derecha, Agbaji enlató su segundo triple. No es un mal comienzo.
Rápidamente quedó claro lo que los Cavs imaginaron cuando lo reclutaron en la primera ronda. Esas dos jugadas, y lo que mostró a lo largo de la Liga de verano, brindaron un vistazo temprano de cómo se desplegará dentro de unos meses.
“Sabemos lo bueno que es como tirador y lo bueno que es corriendo fuera de las pantallas”, dijo Mike Gerrity, el entrenador de desarrollo de jugadores del equipo que dirigió el equipo de la Liga de Verano. “Me imagino que será una forma en que JB (Bickerstaff) lo utilizará en la temporada regular.
Antes de partir hacia Las Vegas, Bickerstaff realizó diferentes sets y jugadas para resaltar a cada jugador individual. Agbaji fue el punto focal ofensivo.
En el minicampamento, un miembro de la organización bromeó acerca de que Agbaji tomaba 10 triples por juego. Agbaji se rió y dijo que haría lo que el cuerpo técnico necesitara. Antes del primer partido, Gerrity le dio luz verde proverbial a Agbaji, diciéndole repetidamente que disparara incluso cuando los saltadores no caían.
“Es genial. Es lo que todos piden. Tengo la suerte de tener esa oportunidad y de tener a esos muchachos que creen tanto en mí”, dijo Agbaji. “Se quita mucha presión. Eso me da cada vez más confianza para seguir adelante, saber que confían en mí y apuestan por mí para nuestro éxito”.
Los Cavs esperan que la apuesta valga la pena. Inmediatamente.
Agbaji no es otro adolescente sin experiencia que necesita tiempo para madurar, física y mentalmente. A los 22 años, con 116 juegos de experiencia universitaria, Agbaji está más avanzado en la curva de desarrollo. Algunos pronosticadores del draft dijeron que Agbaji no era digno de una selección de lotería debido a su edad y al bajo techo percibido. Pero el personal de exploración no se dejó atrapar por eso. Su preparación era atractiva para un equipo que buscaba un lugar en los playoffs en 2022-23.
Entonces, a pesar de que la organización ha minimizado públicamente su posible impacto en el año de novato, no queriendo presionarlo y asignar tiempo de juego sin que se lo gane, ese tiro armado hará que sea difícil mantenerlo fuera de la rotación, sin importar cómo. profundo el puesto de 2 escoltas es: Caris LeVert, Isaac Okoro, (¿quizás?) Collin Sexton. Agbaji trae algo diferente. Esos otros tipos no tienen la misma destreza para disparar. No proporcionan la misma amenaza fuera del balón. LeVert y Sexton se sienten mucho más cómodos con el balón en las manos. Ninguno de ellos puede correr alrededor de las pantallas con la misma fluidez.
Prendedores. Chinos. Arrastra. Ascensores. Bengalas. DHO (traspasos de regate). dominadas Flexible. Martillo. Flexionar. Esas son solo algunas de las acciones que los Cavs han planeado. Ya han discutido poner más juegos de atrapar y disparar.
“Él demostró que es letal detrás del arco”, dijo Gerrity.
Obras letales. Pero rayado podría ser un término más apropiado. Agbaji jugó cuatro de los cinco partidos de la liga de verano, quedando fuera de la final del sábado contra los Atlanta Hawks. Hubo dos juegos en los que hizo cuatro triples. Luego hubo dos juegos en los que tuvo problemas, uno en la segunda noche de un back-to-back con muchos de esos intentos fallidos, una señal clara de piernas cansadas.
En total, Agbaji promedió 15.0 puntos en 19-51 (37.2%) desde el campo y 12 de 32 (37.5%) desde el rango de 3 puntos.
A medida que avanzaba el torneo, los equipos contrarios acosaron a Agbaji. Fueron más físicos, amontonándolo en el perímetro y obligándolo a poner el balón en el suelo. Condujo a un mayor grado de dificultad en los intentos de tiro, muchos de los cuales fueron muy disputados y fuera de ritmo. Si bien la mayor atención jugó un papel en su inconsistencia, también le permitió saber dónde se necesitan mejoras.
“Es grandioso para él”, dijo Gerrity sobre la experiencia de la Liga de Verano. “Lo va a preparar para el aspecto físico de la liga. Solo va a subir cuando llegue a la NBA”.
Agbaji mostró algunos elementos de juego. Pero principalmente luchó con la creación de tiros, un problema que también apareció en su cinta de Kansas. Tampoco fue competente desde el rango de 2 puntos en Las Vegas. ¿Una señal siniestra o un bache de muestra corta?
“Los muchachos estarán interesados en él y lo obligarán a jugar dentro de esa línea de 3 puntos”, dijo Gerrity. “Creo que se verá más fácil durante la temporada regular y, con suerte, crearemos situaciones en las que obtendrá más atrapadas y tiros en lugar de tener que salir corriendo de tantas pantallas. Encuentra ese equilibrio. Pero creo que definitivamente va a ser parte de su desarrollo continuar poniéndolo en la cancha y llegar a su rango medio y llegar a su drive-and-kick. Esas son todas las cosas que puede tomar en esta temporada baja”.
Otros ejecutivos y entrenadores que hablaron con cleveland.com decían lo mismo. No se trataba tanto de los números de la Liga de Verano de Agbaji. Se trataba de proyectar cómo le iría con sus compañeros de equipo de los Cavaliers de la temporada regular.
Agbaji fue reclutado para traer una dimensión de elevación del techo a la ofensiva, creando espacio para los escoltas con mentalidad de ataque de Cleveland. Pero tener un mejor elenco de apoyo ayudará a enmascarar algunos de sus defectos. Los Cavs no necesitan otro creador que domine el balón. No necesitan que sea una opción go-to para anotar. Ni siquiera lo necesitan para jugar 30 minutos por partido. Necesitan que sea un tirador externo confiable, y dispuesto, y una pieza complementaria. Necesitan su conjunto de habilidades basadas en el movimiento y su paquete sin balón para ayudar a diversificar una ofensiva predecible.
Cuando comience la temporada regular, Agbaji ya no será el nombre principal en el informe de exploración como su último año en Kansas o los cuatro juegos en la Liga de Verano. ¿Cómo pueden las defensas darle más atención cuando comparte la cancha con el All-Star Darius Garland, Ricky Rubio, Jarrett Allen, Evan Mobley, Lauri Markkanen, Kevin Love, LeVert y tal vez Sexton? Imagine el pick-and-roll de Garland-Allen con Agbaji en la esquina en lugar de, digamos, Okoro o LeVert.
Mantenerse conectado con Agbaji, al igual que la Liga de Verano, le dará a Garland un camino más claro hacia la pintura. Ayudar a Agbaji le dará a un tirador capaz una mirada abierta. Eso ni siquiera toma en cuenta que los grandotes talentosos de Cleveland llegaron a la pintura.
“Puede sentarse en ese perímetro y derribar un par de golpes fáciles”, dijo Gerrity. “Va a tener muchos otros muchachos que le quitarán ese peso de encima”.
La Liga de Verano es un momento para la experimentación. Gerrity, quien cree en el potencial sin explotar de Agbaji como manejador de balón y creador de juego, le dio la oportunidad de demostrarlo. Gerrity también elogió la tenacidad y disposición de Agbaji en defensa, algo que se destacó el primer día de práctica. Si Agbaji puede mantenerse firme en ese extremo de la cancha, los Cavs finalmente tendrán su ala bidireccional 3 y D.
“Es una locura. Pasar de jugar uno contra el otro en el Big 12 a jugar uno contra el otro es increíble”, dijo RJ Nembhard, quien pasó cuatro años en la universidad TCU. “Es un tipo con mucha energía y probablemente el compañero de equipo más fácil con el que he jugado. Súper confiado. Puede jugar en ambos extremos. Gran tirador. Puede crear para los demás y no se queja, incluso si no está tirando bien. Seguirá infundiendo energía en el equipo y seguirá empujando y teniendo confianza. Me encanta jugar con un tipo así”.
Agbaji quería demostrar en la Liga de Verano que era un elegido de lotería merecido. Vegas no es el lugar para hacer eso. Julio no es el momento. Tendrá esa oportunidad durante la temporada regular. Pero estos últimos 10 días mostraron algo: las muchas formas en que puede ayudar.
“Creo que tiene grandes intangibles”, dijo Gerrity. “Es un muy buen líder y simplemente un gran trabajador y competidor. Creo que eso se transmite a sus compañeros. Si es capaz de hacer las cosas en el lado defensivo, junto con su habilidad de tiro en el lado ofensivo, tendrá una gran carrera en esta liga”.
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Si usted o un ser querido tiene preguntas y necesita hablar con un profesional sobre el juego, llame a la Línea de ayuda para problemas con el juego de Ohio al 1-800-589-9966 o a la Línea de ayuda del Consejo Nacional sobre Programas de Juego (NCPG) al 1-800-522- 4700.
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