La selección femenina de Estados Unidos retuvo su título regional y clasificó a los Juegos Olímpicos de 2024 en una noche de lunes que comenzó con inquietud.
los Los Juegos Olímpicos de Tokio lo habían engendrado. Las últimas dos semanas en Monterrey, México, en el Campeonato W de CONCACAF, lo habían agravado. El USWNT, por admisión de su propio entrenador, siguió siendo un trabajo en progreso. “Si me preguntan si estamos listos para participar en una Copa del Mundo competitiva mañana”, dijo Vlatko Andonovski la semana pasada, “probablemente no estemos listos para eso”.
Pero en la final del lunes, las mujeres estadounidenses ofrecieron recordatorios de verdades inconfundibles.
Siguen siendo el equipo más talentoso de América del Norte y Central, y quizás del mundo.
De alguna manera, han pasado el ADN ganador del título de generación en generación, incluida esta.
Son un producto inacabado, pero aún temible.
Vencieron a Canadá 1-0 con un penalti de Alex Morgan, y el marcador subestimó su dominio. Mallory Pugh también podría haber anotado; Sophia Smith debería haberlo hecho. A lo largo de 90 minutos tensos, los tiros salieron apenas desviados de los postes y los balones se detuvieron a pocos metros de las líneas de gol. Los casi accidentes abarcaron toda la primera mitad y se volvieron cada vez más angustiosos después del medio tiempo.
El avance finalmente llegó después de 77 minutos. Rose Lavelle, galopando hacia el área penal, fue recortado por detrás. Morgan convirtió desde el punto con confianza.
Pero había estado ocurriendo toda la noche, desde que Pugh lanzó una media volea hacia la portería desde un ángulo agudo en el primer minuto. Venía desde que Sofía Huerta comenzó a lanzar centros desde la derecha y Lindsey Horan comenzó a dominar el mediocampo.
No llegó del todo cuando el Estados Unidos inventó un contraataque casi perfecto, o cuando Smith superó a la valiente portera de Canadá, Kailen Sheridan. Pero a lo largo de la noche, la calidad del USWNT salió a la superficie. Ellos creó más de tres goles esperados de oportunidades para el 0.5 de Canadá.
Mientras que las rondas preliminares y la semifinal del jueves trajeron resultados pero no actuaciones convincentes, el lunes entregó ambos y más: una reunión posterior al juego reivindicada y de celebración; algo de venganza por la angustia de Tokio 2020; y un elevador de trofeos debajo de confeti.
A pesar de todo lo que se habla de que el mundo se está poniendo al día, de las deficiencias tácticas y las evoluciones incompletas, de la incoherencia, EE. UU. sigue siendo la reina de América del Norte y Central. No ha perdido un partido ni encajado un gol en una competición continental desde 2010. Sus equipos juveniles ostentan los títulos regionales Sub-17 y Sub-20, y lo han hecho durante un tiempo.
Todavía queda trabajo por hacer, mucho trabajo por hacer, de aquí a la Copa del Mundo del próximo verano. Un proceso evolutivo que generalmente comienza después de los Juegos Olímpicos comenzó un año demasiado tarde. La próxima generación, sumamente capacitada, no ha sido probada en combate ni se ha integrado completamente con la vieja guardia. Las lesiones, incluida la devastadora de la estrella en ascenso Catarina Macario, lo han complicado todo.
Pero el lunes fue una batalla y una prueba que pasó con entusiasmo. Fueron campeones de la Copa del Mundo contra campeones olímpicos, y ofreció evidencia enfática de superioridad.
“Estaba muy contento con las mejoras graduales [throughout the tournament]”, dijo Andonovski después del partido.
También mejoró como entrenador. Mientras que los ajustes en el juego en la fase de grupos fueron lentos, el lunes convirtió un paro temprano por lesión en un casi tiempo muerto e hizo un ajuste táctico revelador. La extremo canadiense Nichelle Prince había estado dando vueltas y vueltas a Huerta por dentro y por fuera por la derecha estadounidense. Andonovski, gesticulando frenéticamente durante la detención, pidió a Smith y al mediocampista central del lado derecho que duplicaran a Prince, quien permaneció en silencio durante una hora a partir de entonces.
Sin embargo, este título se trataba en gran medida de la calidad individual. Se trataba de Morgan, después de una pausa de ocho meses en la USWNT, convirtiendo en una actuación de balón de oro. Se trataba de Smith y Pugh deslumbrantes, y Andi Sullivan y Emily Fox reemplazando a las veteranas embarazadas. “Van a estar aquí por al menos tres, tal vez cuatro Copas del Mundo”, dijo Andonovski sobre los jóvenes, y luego sonrió. “Entonces, acostúmbrate a ellos”.
El título, el noveno del USWNT en CONCACAF, también clasificó a las estadounidenses para París 2024, pero Andonovski se olvidó de eso hasta casi una hora después del pitido final. Su enfoque y el de los jugadores ha estado, y está, en la Copa del Mundo de 2023, que comienza un año después del miércoles. Este torneo de clasificación fue parte de la construcción lenta, a veces dolorosa, hacia 2023. Y el progreso del USWNT, al final, fue satisfactorio.
“Como cuerpo técnico, estamos celebrando muchas cosas, porque creemos que esto es solo el comienzo de lo que veremos en los próximos 9 a 12 meses”, dijo Andonovski.
Inmediatamente después de admitir la semana pasada que su equipo no estaría listo para una Copa del Mundo “mañana”, continuó: “¿Pero vamos a estar listos en un año? Absolutamente”.