Rafael Nadal fue el segundo eslabón más fuerte del Tour en 2005, 2006 y 2007, mejorando constantemente su juego y desafiando a Roger Federer por el trono ATP. El español cambió a una marcha más alta en 2008 para convertirse en el número uno del mundo.
1 en agosto, destronando a Roger después de cuatro años y medio y comenzando su reinado. Nadal conquistó un “Channel Slam” en París y Londres para tomar impulso antes de ganar la corona Masters 1000 en Toronto. Rafa perdió la semifinal de Cincinnati ante Novak Djokovic después de 32 victorias consecutivas, y estaba entre los favoritos en los Juegos Olímpicos de Beijing.
Rafa derrotó a Potito Starace, Lleyton Hewitt, Igor Andreev y Jurgen Melzer para encontrarse en la semifinal del evento olímpico. Se enfrentó a otro debutante, Novak Djokovic, en una batalla por la final y una medalla. Fue su encuentro número 14 en el Tour en los últimos dos años, y Nadal venció a Djokovic por décimo cronómetro luego de un triunfo por 6-4, 1-6, 6-4 en dos horas y 11 minutos.
Novak reclamó cuatro puntos más que Rafa gracias a ese segundo set dominante. Aún así, no fue suficiente para llevarlo a la cima, ya que Nadal se impuso con un quiebre tardío en el decisivo. Djokovic tuvo más tiros ganadores y errores no forzados, manteniéndose en contacto con Rafa en el rango más corto hasta cuatro golpes y venciéndolo en los rallies más prolongados.
Rafael Nadal derrotó a Novak Djokovic en la semifinal de los Juegos Olímpicos de Beijing.
Novak borró tres puntos de quiebre en el primer juego para evitar un revés temprano y se mantuvo en 15 con un as en el tercer juego para mantenerse al frente. El español se hizo con un quiebre en el 2-2 con un golpe de derecha en la línea ganador y otro en el 4-2 tras una doble falta de Djokovic.
El serbio recuperó un quiebre en el juego ocho con un golpe de derecha en la línea ganadora y mantuvo el cero para reducir el déficit a 5-4. Rafa sirvió para el set por segunda vez en el décimo juego y se mantuvo en 30 para cerrar el primer parcial. Novak elevó su nivel en el set número dos y forjó una ventaja de 3-0.
Djokovic conectó un servicio ganador para el 4-1 y tomó otro quiebre en el siguiente con un revés ganador en la red. El serbio sirvió para el set en 5-1 y disparó un revés en la línea ganadora para el 6-1 y un impulso antes del decisivo.
Ambos jugadores sirvieron bien en los primeros ocho juegos del tercer set, con más drama garantizado en el resto del choque. Nadal forzó el error de Djokovic en el noveno juego para avanzar 5-4 y sobrevivió al punto de juego de Novak en el siguiente para prolongarlo.
El serbio se defendió del primer punto de partido antes de que Nadal convirtiera el segundo luego del terrible remate de Novak para celebrar una gran victoria y avanzar al partido por la medalla de oro.