Adam Petty no tuvo oportunidad. En mayo de 2000, durante una vuelta de práctica en la carrera Busch 200 de NASCAR en el Motor Speedway de Loudon, New Hampshire, el joven piloto de carreras entró en la tercera curva de la pista, pero cuando se le atascó el acelerador, perdió el control y obligó a su auto a entrar. la pared de la pista de carreras a 130 mph y lo mató instantáneamente.
Tenía solo 19 años.
Como su padre y leyenda de NASCAR, Kyle Petty explica en su nuevo libro “Swerve Or Die – Life at My Speed in the First Family of NASCAR Racing(St Martin’s Press) estaba en un hotel de Londres con su hija, Montgomery Lee, de 14 años, cuando recibió una llamada de su amigo y oficial de NASCAR Mike Helton. “Adam ha estado en un accidente grave”, le dijo a “Ha sido transportado al hospital.”
En 20 minutos, Mike volvió a llamar.
“Hombre”, dijo, buscando las palabras correctas y dándose cuenta de que no había ninguna. “Lo siento mucho.
“Él no lo logró”.
Cuando comenzó, Kyle Petty no sabía nada más que NASCAR. Nacido en Randleman, Carolina del Norte en 1960, estaba casi predeterminado que se convertiría en piloto de carreras. Su abuelo, Lee Petty, fundó su propio equipo de NASCAR y corrió en la primera carrera de NASCAR en 1948. También ganó la carrera inaugural de las 500 Millas de Daytona en 1959.
Su padre, Richard, fue una superestrella de NASCAR y ganó más de 200 carreras, incluida la Daytona 500, un récord de siete veces. Mientras tanto, Kyle Petty haría su debut en carreras de autos stock a la edad de 18 años, ganando su primera carrera en el ARCA 200 de Daytona de 1979 en uno de los viejos Dodge Magnum de su padre y convirtiéndose en el ganador más joven de tal evento.
“La verdad es que no puedes ignorar el peligro de manera realista”.
Kyle Petty en “Swerve or Die — Life at My Speed en la primera familia de NASAR Racing”
“Recibí un trofeo muy lindo y un cheque por $4,150”, recuerda.
“¿Eso me convirtió en un corredor profesional? Supongo que lo hizo.
La muerte de Adam Petty se produjo menos de seis semanas después de haber hecho su debut en la NASCAR Cup Series en Fort Worth, Texas, una aparición que lo convirtió en el primer atleta profesional de cuarta generación en Estados Unidos. “Eso sonó bien”, escribe Petty. “Pero cuando lo pensabas, también era un legado terriblemente pesado para un joven de 19 años.
“Adam era solo un niño, como cualquiera que lo conociera podía ver claramente”.
Kyle Petty había luchado durante mucho tiempo con la idea de que su hijo lo siguiera a las carreras, pero estaba en el ADN de la familia. “Al comienzo de NASCAR, el abuelo Petty había fundado un equipo de carreras y, cuando llegó mi padre, conducía para el equipo de mi abuelo. El hecho de que mi abuelo viniera antes que él significaba que mi padre tenía un punto de partida.
“Mi papá no tuvo que ir a buscar trabajo. No tuvo que ir a ningún otro lado. Lo mismo con Adán.
En medio de los muchos puntos altos de una carrera deportiva de 39 años que abarcó más de 800 carreras, Kyle Petty también fue testigo de algunos puntos bajos terribles, incluidas las muertes de compañeros pilotos y amigos como Dale Earnhardt, muerto en un accidente en las 500 Millas de Daytona en febrero de 2001.
Si bien la muerte de Adam fue el punto más bajo, no fue la primera tragedia de carreras que involucró a su familia.
En 1965, el padre de Petty, Richard, estaba compitiendo en un evento de carreras de resistencia en Dallas, Texas, cuando su dragster falló y perdió el control. El vehículo se estrelló contra un terraplén de tierra y cuando uno de los neumáticos delanteros se rompió, rebotó sobre la cerca de seguridad y entre la multitud, matando a un niño de 8 años.
Petty también estaba allí cuando su tío, Randy Owens, trató de sacar a su padre de un auto humeante en boxes en la carrera Winston 500 en Talladega en 1975. Cuando explotó un tanque de agua, arrojándolo 15 pies en el aire, aplastó su pecho y luego se rompió el cuello cuando aterrizó. Lo mataron al instante. “Fue algo horrible de presenciar. Yo estaba parado allí. Estaba en shock”, escribe Petty.
El Día del Trabajo de 1998, solo tres semanas después de cumplir 18el cumpleaños, mientras tanto, el hijo de Petty, Adam, hizo una parada en boxes durante la carrera Miller Lite 300 en la Feria Estatal de Minnesota. Cuando se detuvo, el jefe de equipo Chris Bradley se deslizó debajo del auto para solucionar un problema, pero Adam no lo vio.
Cuando salió corriendo, atropelló a Bradley. “Cuando el auto salió del gato, Chris todavía estaba en el suelo debajo del auto. Adam pisó el acelerador”, escribe Petty. “Dijo más tarde que sintió un golpe cuando salió. ¿Atropelló una llave de aire? ¿Un neumático? No lo pensó dos veces hasta que los oficiales de la pista detuvieron la carrera, y Adam se enteró de lo que le había sucedido a su jefe de equipo y amigo”.
Bradley fue llevado al hospital, pero murió a causa de sus heridas.
Kyle Petty fue uno de los afortunados. Dieciséis años después de haber visto morir a su tío Randy en Talladega, Petty también tuvo un roce con la muerte en la misma carrera. Cuando los autos chocaron delante de él, uno aterrizó en su auto. “La mayoría de las veces vestía uniformes negros, pero en este día, vestía de blanco”, escribe. “Me miré las piernas de los pantalones blancos y noté una mancha roja y algo que sobresalía. Eso no parecía normal.
“Era un hueso que sobresalía de mi muslo izquierdo. Un hueso grande. Un hueso muy grande.
En un deporte donde las velocidades pueden superar las 200 mph, es inevitable que ocurran accidentes. Pero para Kyle Petty, el peligro siempre presente es inevitable. “La verdad es que no puedes ignorar el peligro de manera realista”, escribe. “Pero tienes que separarlo de todas las otras cosas en las que estás pensando.
“De lo contrario, no puedes salir y conducir el automóvil”. En este caso, la lesión fue una fractura compuesta que requirió un año de rehabilitación. Se perdió 11 carreras.
Ahora, un analista de la cobertura de NASCAR de NBC, Petty, de 62 años, ha utilizado la tragedia de la muerte de su hijo para ayudar a honrar su legado. En 2004, abrió Victory Junction, un campamento para niños con enfermedades graves en un terreno de 90 acres en las colinas detrás de la casa de sus padres en Randleman (“Era un lugar perfecto para un campamento para niños, y no tuvimos que pagar un centavo por él”, escribe).
La generosidad de sus padres, Richard y Lynda Petty, fue igualada por la comunidad de NASCAR que ayudó a recaudar millones de dólares. También recibió el apoyo de algunos amigos de alto perfil, incluido el ícono de Hollywood y corredor entusiasta Paul Newman, quien le envió un cheque personal por $ 100,000.